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19 La sbandata di Dee Dee

Nel 1988 uscì la compilation ufficiale Ramones Mania, segno inequivocabile di una discreta notorietà a livello mondiale; i Ramones non potevano più essere considerati alla stregua di un gruppo punk «che non andrà oltre il primo LP».

Nello stesso periodo si manifestò ancora più intensamente la sbandata di Dee Dee per il rap; i fans temerono che uno dei fondatori potesse uscire dal gruppo; la critica non accolse con favore gli "esperimenti" di Dee Dee e Joey si affrettò a dire che, nonostante le sue digressioni musicali, il bassista era impegnatissimo nella composizione delle canzoni per l'LP successivo.

Nel 1989 uscì Brain Drain, prodotto da Bill Laswell, noto per aver lavorato con P.I.L., Motörhead e Iggy Pop. L'album uscì in concomitanza con il tour italiano e con il film "Pet Sematary" di Stephen King, il re dell'horror. King è un grandissimo fan dei Ramones, tanto che nel 1984 organizzò un concerto vicino alla sua casa nel Maine, con i Ramones ed i Cheap Trick. Dee Dee e Daniel Rey scrissero la canzone trainante del film, l'omonima "Pet Sematary", come omaggio allo stile di King, spesso «musicale» secondo il bassista, tanto da poter leggere diversi paragrafi dei libri di King e visualizzare immediatamente le immagini, che scorrono come flash nella mente. La canzone è molto melodica, ad ulteriore conferma, se mai ce ne fosse bisogno, delle ottime doti compositive di Dee Dee e di Daniel Rey. Secondo il noto DJ newyorkese Howard Stein, grandissimo fan dei Ramones, "Pet Sematary" risulta essere addirittura fenomenale, la «miglior canzone dell'anno».

L'album è un'opera complessivamente piacevole, prodotta con la nota maestria di cui è capace Bill Laswell, pur essendo egli lontano anni luce dalla musicalità dei Ramones. Di rilievo anche la presenza di pezzi come "Merry Christmas (I Don't Want To Fight Tonight)" e la cover di "Palisades Park", canzone resa celebre da Freddy Cannon. Con quest'ultima, i Ramones riprendono una loro particolarità dei primi tempi, quella di eseguire cover di canzoni famose in passato (come, ad esempio, California Sun,
Surfin' Bird, Do You Wanna Dance?, oppure Let's Dance), reinterpretandole secondo il loro stile, tanto da creare quasi delle canzoni nuove, riproposte anche ai loro concerti.

Ma alla fine del tour, una vera e propria doccia fredda si abbattè sul gruppo: Dee Dee decise di abbandonare i Ramones e di inizare una nuova carriera senza di loro! Dee Dee uscì dal gruppo, ma non dalla sfera dei Ramones, dato che continuò a scrivere canzoni per loro.

L'uscita di scena dello storico bassista colse un po' tutti di sorpresa. Disse Johnny:

Dee Dee aveva lasciato la moglie Vera da un mese e questo potrebbe essere una delle cause. Un momento di grande instabilità mentale, ma non ho mai pensato che avrebbe smesso. Pensate che l'abbia fatto per la carriera da solista? Non mi sembra che abbia ricevuto grossi benefici, o sbaglio?
Anche la moglie Vera intervenne nella querelle:

E' stato un insieme di tante cose, aveva smesso di bere e di drogarsi da cinque anni, ma durante questo periodo era sempre stato in tour con i Ramones, oppure a scrivere canzoni od a registrarle. Lui scriveva tutti i pezzi del gruppo per soddisfare Johnny più che se stesso, restava sobrio più per me e gli altri che per se stesso.
Relativamente all'uscita di scena di Dee Dee, anche Joey disse la sua:

Andava ogni giorno dallo psicanalista, poi smise il programma di recupero e smise di prendere le medicine. Pensava che gli altri fossero pazzi e non ascoltava più nessuno, perché pensava che gli altri fossero dei nemici che cercavano di fargli del male
Cause a parte, restava sempre un problema di grande importanza: sostituire uno dei pilastri portanti. Dopo numerose audizioni, la scelta cadde su Christopher Joseph Ward, che entrò nella band con il nome di C.J. Ramone.

Si trattò di un vero e proprio pezzo mancante di un puzzle, che se non trovato avrebbe rischiato di mettere a rischio la sopravvivenza musicale dei tre punk-rocker rimasti. Disse Vera, la moglie di Dee Dee:

Se C.J. non avesse funzionato, per il gruppo sarebbe stata la fine, ma lui ce l'ha fatta. Lui non era Dee Dee, ma nemmeno Dee Dee era C.J.
Nell'autunno del 1990 Dee Dee venne arrestato assieme ad altre venticinque persone durante una retata al Washington Square Park (al Greenwich Village di New York), mentre stava comprando una piccola dose; il New York Post pubblicò una foto dove Dee Dee appariva coperto di tatuaggi. Due settimane dopo, venne pubblicato un altro articolo sul New York Post: quella volta Dee Dee era stato sorpreso in un bagno di un night club ed era stato cacciato fuori. Dopo questi avvenimenti, Joey dichiarò al Boston Phoenix che avrebbe augurato a Dee Dee tutto il bene possibile, ma nessuno lo avrebbe mai più voluto nella band.

Dee Dee non aveva certamente intenzione di ritirarsi dall'attività musicale; non si diede per vinto, si riprese e formò una nuova band, i Chinese Dragons, con i quali incise anche un singolo, legando successivamente il suo nome agli ICLC ed ai Ramains (di cui faranno parte anche Marky e C.J.). L'attestato di stima più bello è stato forse quello tributatogli da Daniel Rey:

La miglior persona con cui abbia mai lavorato.